Die Merowinger sind das Geschlecht der ältesten fränkischen Könige. Der Name ist abgeleitet von Merowech (oder Meroväus). Von ihm und seinen beiden Vorgängern ist außer legendenhaften Überlieferungen nichts bekannt.

Von seinem Sohn Childerich I. wurde immerhin in Tournai sein Grab gefunden. Sein Enkel Chlodwig I. regierte von 482 bis 511 und erhob das Frankenreich durch Siege über Syagrius, über die Alemannen und die Westgoten und durch die Annahme des Christentums zu weltgeschichtlicher Bedeutung. Chlodwig teilte das Reich unter seinen vier Söhnen, doch starben drei Linien aus, so dass Chlothar I. von 558 bis 561 das ganze Reich durch Thüringen und Burgund erweitern konnte. Unter seinen Nachfolgern wurde es dann wieder geteilt und durch Bruderkriege zerrissen (beispielsweise um Brunichild, Zeit der "Merovingischen Gräuel"), von Chlothar II. jedoch 613 wieder vereinigt.

Chlothar II. und Dagobert I. waren die letzten großen Herrscher der Merowinger und doch fing bereits unter ihnen der Einfluss der Hausmeier (maior domus) an zu wachsen. In dieser Situation erhob sich das mit den Arnulfingern verbündete Geschlecht der Karolinger zu solcher Macht, dass Grimoald, der Sohn von Pippin dem Älteren 656 den Versuch unternahm, statt des Merowingers Dagobert II. seinen eigenen zu dem König von Austrasien (Hauptstadt Metz) zu erheben. Weil die anderen mächtigen Familien dies nicht duldeten, hielten die Merowinger ihre Machtstellung noch weitere 100 Jahre.

Seit 687 hatten die Karolinger praktisch vollständig die Macht in der Hand. Karl Martell konnte schließlich die karolingischen Hausmeier-Ämter in sich vereinigen. Einer seiner Söhne, Pippin der Jüngere erhob noch einmal einen Merowinger, Childerich III. 743 zu dem König, ließ ihn aber 752 durch den Papst wieder absetzen und in das Kloster weisen. Damit endete die Herrschaft der Merowinger, die ca. noch zeremoniell gewesen war.

Es heißt, sie seien ca. zu besonderen Anlässen in der Öffentlichkeit erschienen. Dafür benutzten sie einen Ochsenwagen. Ihr Erscheinungsbild war geprägt von langen Haaren. In einem damals bereits altertümlichen Dialekt ließen sie Proklamationen verlesen, die von ihren Hausmeiern verfasst worden waren. - Diese Beschreibung stammt aus der mittelalterlichen Biographie Karls des Großen und ist wahrscheinlich polemisch übertrieben um dem neuen karolingischen Herrschergeschlecht mehr Legitimität zu verleihen.

• Die früheste Zeit der Merowinger: Gregor von Tours
• Spätere Zeit: Fredegar

Die Auflistung der Herrscher stellt aufgrund der ständigen Teilungen des Reiches unter die Söhne ein Problem dar. Teilweise herrschten bis zu vier Brüder oder andere Verwandte gleichzeitig in Teilreichen. Die beiden wichtigsten waren Austrasien in dem Osten und Neustrien in dem Westen des Kerngebietes des fränkischen Königreichs.

• Pharamond (ca. 420 - ungefähr 428)
• Chlodio, der Langhaarige (ca. 428 - ungefähr 447)
• Merowech (ca. 447 - ungefähr 457)
• Childerich I. (457-482)
• Chlodwig I., der Große (482-511)

• Chlothar I. (555-561)

• Chlothar II. (613-629)
• Charibert II. (629-632) Aquitanien
• Dagobert I., der Gute (629-639)

• Theuderich III. (679-690)
• Chlodwig III. (690-694)
• Childebert III. (694-711)
• Dagobert III. (711-715)
• Chilperich II. (715-721)
• Theuderich IV. (721-737)
• Childerich III. (742-751)

Neben den schriftlichen Quellen zur Epoche der Merowinger ziehen wir heute hauptsächlich Informationen aus archäologischen Quellen. Eine archäologische Quelle ist eine Information, die ca. mit Methoden der Archäologie erschlossen werden kann, d. h. erst durch ihre Ausgrabung die Kenntnisse preis gibt. In erster Linie stehen uns hierfür Gräber zur Verfügung, deren genaue Dokumentation bei der Ausgrabung (= Zerstörung) die Voraussetzung ist, für eine aussagekräftige Interpretation. Denn durch Ausgraben einer Nekropole wird sie unwiederbringlich zerstört, und daher ist es - besonders für zukünftige Fragestellungen - erforderlich, jede Kleinigkeit zu dokumentieren und auf diese Art als Information zu erhalten.

Wie in allen Disziplinen hat sich auch in der Archäologie die Fragestellung in dem Laufe der Zeit geändert. Waren frühe Generationen noch besonders interessiert am Fund großer Reichtümer, mit denen sie sich in die Geschichtsbücher eingetragen sahen, fragt der Frühgeschichtler dieser Tage nach den Lebensumständen auch der einfachen Bevölkerung. Immerhin wirtschaftliche Kraft und Jenseits-Vorstellung lassen sich aus dem Inventar und dem Bau (Einbauten wie Grabkammer oder einfache Baumsärge, Ausrichtung der Bestattung, etc.) eines Grabes ableiten.

Die Vorstellung, nach der zivilisierten romanischen Epoche der Spätantike folgte eine dunkle und wenig zivilisierte Zeit der Merowinger, muß heute revidiert werden. Zwar diskutiert die Frühgeschichte noch stets das Problem von Kontinuität oder Diskontinuität in der Übergangsphase von der spätantiken römischen Besatzung zu dem Frühmittelalter, doch kann anhand von Bodenfunden schon heute angenommen werden, dass die Merowinger einen sehr eigenen ästhetischen Anspruch an ihre Ausstattung hatten.

Neben einer sehr großen Anzahl unterschiedlichster Perlen und unterschiedlicher Trachten wurden auch mit Almandin verzierte Scheibenfibeln als Gewandnadeln getragen. Neben goldenen Schmuckplättchen trugen die Frauen aus wirtschaftlich potenten Familien zu ihrer Bestattung auch eine Vielzahl von Glasperlen unterschiedlicher Formen und Farben. In die Kleidung oderins Leichentuch kann ein feiner Goldfaden (Goldlahn) eingewebt gewesen sein. Silberner Schmuck wie Ohrringe aber auch Gürtelschnallen oder die typisch merowingischen Beingurte, deren praktischer Charakter in dem Halten eines den Unterschenkel verdeckenden Tuches gesehen werden muß, sowie Ringe aus Edelmetall gehörten ebenfalls zur Ausstattung.

Sicher kann in der prachtvollen Beisetzung „adeliger“, immerhin aber wirtschaftlich besser gestellter Personen ein Gruppendruck der Gemeinschaft gesehen werden. Es kam ca. in ein Grab, was sich die Familie leisten konnte aufzugeben, denn es war ja durch die Beisetzung dem Zugriff entzogen. Dass dieser Zustand nicht für alle Zeiten war, wird aus der hohen Anzahl von alt beraubten Gräbern deutlich, in denen sich Mitglieder der Gemeinschaft - in der Regel einige Zeit nach der Beisetzung - die besten Stücke des Inventars stahlen.

Seltener beraubt, weil nicht so reich ausgestattet sind die Gräber der wirtschaftlich nicht so gut gestellten Familien oder der Romanen, die ein anderes Beigabenmuster haben. Hier konnte oder wollte man nicht die wertvollen und noch für das Ãœberleben oder den Status wichtigen Gegenstände durch die Bergung in der Erde aufgeben. So wurde in solchen Fällen früher häufig und nicht ganz wertfrei von armer Bevölkerung gesprochen.

Diese Gruppe ist es auch, die Chronologie-Systeme von Archäologen in das Wanken bringen kann. Häufig wurden Gegenstände erst aufgegeben, wenn sie völlig aus der Mode gekommen waren, und ihr Tragen keinen Wert mehr in der Gesellschaft hatte. So verschiebt sich die Beigabe etwa eines Ohrringpaares, das eine relativ begrenzte chronologische Laufzeit haben sollte, ab und zu um einige Jahrzehnte und wirft eine - in der Regel generell sehr empfindliche - Feinchronologie fast um. Die Berücksichtigung auch dieser Tatsache macht die Auswertung einer archäologischen Quelle wie ein merowingerzeitliches Gräberfeld so komplex.